לעזור לתאי הרג טבעיים להילחם בסרטן

תאי הרג טבעיים (natural killer cells, תאי NK) הינם חלק ממערכת החיסון הטבעית, ותפקידם לזהות ולחסל תאים נגועים, סרטניים או כאלה המצויים בסטרס. זיהוי התאים הפתוגניים נעשה לפי החוסר במולקולה מסוג MHC-I, המזהה תאים תקינים ומונעת את הפעלתם של תאי NK. עם זאת, ישנו אחוז מסוים של תאי NK בעלי פעילות בלתי מספקת, כתוצאה מאחד משני מצבים – אנרגיה (anergy), חוסר יכולת לזהות את ה-MHC-I ולהבדיל בין תאים בריאים לחולים, או "תשישות", הנגרמת כתוצאה מעירור מופרז של ה-NK. אפשר למצוא תאי NK בעלי פעילות פגומה בסביבתם המיידית של גידולים סרטניים, מצב המונע את פעילותם האנטי-סרטנית. במאמר שפורסם בכתב העת The EMBO Journal, פרופ' מירה ברדה-סעד וקבוצתה חוקרים את הדמיון בין תאי NK אנרגיים ובין NK "תשושים" בגידולים סרטניים, ומזהים שני פקטורים חלבוניים – Egr2 ו-DGKα – כגורמים המשותפים השולטים בחוסר הפעילות של ה-NK. נוסף על כך, החוקרים פיתחו מערכת המבוססת על ננו-חלקיקים להעברת תרופות באופן ישיר לתאי ה-NK בגידול, במטרה לתכנתם מחדש ולהפעילם באופן יעיל.