אפיגנטיקה

אפיגנטיקה היא תחום מחקר החוקר את השינויים בתפקוד הגנים שאינם נובעים משינויים ברצף ה-DNA עצמו. 

הידעתם? רק 2% מהמידע בדנ"א שלנו הוא גנים – כלומר דנ"א שיש בו את המידע לייצור החלבונים – החומר המרכזי שמניע את רוב התהליכים בגוף. 98% מהדנ"א הוא דנ"א שלא מקודד לחלבון, ובניגוד למה שחשבו בעבר הוא ממש לא "זבל" או סתם שייר אבולוציוני שירשנו ללא תפקיד.   

המילה "אפיגנטיקה" מגיעה מהמילים היווניות "אפי" (מעל) ו"גנטיקה" (מדע הגנים), ומתייחסת לשינויים שמתרחשים מעל לרצף הגנטי. במילים אחרות, אפיגנטיקה עוסקת בדרך שבה הסביבה או גורמים המפקחים על פעולת הגנים משפיעים על ביטוי הגנים שלנו מבלי לשנות את הרצף הגנטי הבסיסי. 

דוגמה למחקר אפיגנטי היא ההשפעה של תזונה, מתח, או זיהום על בריאותנו. למשל, מחקרים הראו כי תזונה עשירה בסוכר יכולה לשנות את ביטוי הגנים הקשורים למחלת הסוכרת, והחשיפה למתח מתמשך יכולה להשפיע על גנים הקשורים לתגובה החיסונית.  

חוקרי אפיגנטיקה עוסקים גם בתהליכים המבקרים את התהליכים הגנטיים. תהליכים אלה אינם נובעים מגנים שאחראים לייצור החלבונים אלא מחלקים ב-DNA שאינם מקודדים לחלבונים. תהליכים כימיים שונים משפיעים על הדרך שבה הגנים מתבטאים ומבוצעים, מה שמספק הבנה עמוקה יותר של האופן שבו גנים מתפקדים בסביבה משתנה ושל מה שמשפיע על הביטוי שלהם.